やきもちをやく主人公
十二月に入り、街はクリスマスの色に染まり始めていた。
そんな楽しい空気の中、聖エミルンの二年四組の教室には切迫した声が響いていた。
「だぁー！ わっかんねぇー！」
「自業自得だな」
二週間後に控えた期末試験のために、教科書と悪戦苦闘しているマークやブラウンに南条の声が冷たく降りそそぐ。
「そういうお前は何してんだよ」
「俺はお前らと違って日々精進しているのでな。これはさらに自分を高めているにすぎん」
確かに南条が捲っているのは、教科書ではない。
「Ryoは何もしなくていいの？」
「ん?。やる事はやっている」
エリーの質問に、諒は机の上で陽だまりを楽しみながら答えた。その手には反三国志がある。
「...Ryoが真面目に勉強したら、Keiに勝てるかも知れないのに」
大好きな歴史以外は平均点より少し上をキープしていればいいと、諒は思っているようだ｡
「全くだな」
エリーの言葉に南条も苦笑を浮かべている。
「まあ、そういうところがお前らしさだろうがな」
「それよりさ。クリスマス、どうする？」
諒の思考は、期末試験など通り過ぎているようだった。南条はエリーと顔を見合わせ笑った。
「どこかに遊びに行くのもいいよね」
「ふむ...悪くないな」
「何々？ クリスマスの話？」
「皆でどっか行く?？」
「勉強が先だろう、サル」
「んだと！ この！」
勉強なんてそっちのけで、口喧嘩が始まる。諒は本を閉じて笑っていた。
「何を笑ってる！ 真田！」
「稲葉、南条！ さっさと席につきな！」
二人の声が綺麗なハーモニーを作り出した時、冴子の一喝が教室に響き渡った。
無事にテストも終わって、明日は終業式だ。それが終われば、ささやかなクリスマスパーティをすることになっている。
「クリスマスか...」
両親が死んでからは、クリスマスは一人で過ごしてきた。
久しぶりにクリスマスは楽しいものになるだろう。あの仲間となら、きっと必ず。
「さて...プレゼントどうするかな」
プレゼントを考えるのは初めてだ。両親が生きていた時は貰うばかりだった。
ショーウィンドウを眺めていると何故か楽しくなって、口元に微かに笑みが浮かんでくる。彼が感情を露わにする事は滅多に無い。
「エリー...？」
買い物を終えて店から出てきた時、ウィンドウに映ったのは間違いなく彼女だった。道路の反対側にいるエリーは何かを探しているようだ。
側に行こう。振り向いて彼女のところへ。
「！」
彼は足を踏み出すことが出来なかった。
南条とエリーが並んで歩いているところなんて、見なかった。そう自分に言い聞かせて家へと足を向けた。
家に帰っても、胸の奥に生まれもやもやとした黒い影は晴れない。
諒は困ったようにため息を吐いて、ソファへと沈み込んだ。
そして、終業式が終わり...クリスマスパーティが始まる。
「メリークリスマス！」
近所のカラオケボックスで始まったパーティは、盛り上がっていく。その中で、諒は一人だけ沈んでいた。
「Ryo？ どうしたの？」
隣に座ったエリーに言う訳にもいかず、諒は言葉を濁すしかなかった。
そして、パーティは終わり、諒は夜の街へと歩き出そうとした。
その時。
「Ryo。一緒に帰りましょう」
エリーに腕を掴まれた。
「南条はいいのか？」
「？ Kei？」
「...いや、いい」
諒はコート越しに伝わってくるエリーの温もりを感じながら歩き出す。
「ねぇ、Ryo。ちょっと公園に寄って行きましょう。...渡したい物もあるし」
「？」
エリーの手に引かれながら、最後の言葉に諒は首を傾げた。
「どっち？」
自動販売機で買ってきた珈琲と紅茶をエリーに差し出す。
「じゃ、こっちを」
エリーは紅茶を選んだ。その彼女の隣に座って、さっき言っていた『渡したい物』とは何だろうか。そんな事を考えながら、諒は両手で包むようにして珈琲を啜った。
「ふふ...Ryoって寒がりよね」
彼女の言葉に黙って頷く。確かに、こんな寒い日は暖かい布団に包まっていたいと思う。学校へ行くのだって、結構辛い。
「だから...これ」
そんな事を考えていた彼の首に、白いものが巻かれた。
「......これ？」
「手袋にしようかと思ったのだけど...、KeiがRyoは暖かそうなものを持っているからって」
マフラーをきちんと諒の首に巻きながら、エリーは話し始めた。
「南条？」
「ええ。この間、終業式の前の日にKeiにお願いして買い物に付き合ってもらったの。どんなものがいいのか、意見を参考にしたかったから。はい、これでいいわ」
エリーの手で巻かれたマフラーはとても暖かい。
「気に入ってもらえたかしら？」
「.........」
諒はマフラーをぎゅっと握ってみた。毛糸のフワフワが気持ちいい。何度も何度も触る。
「Ryo？」
そんな子供みたいな事をくり返していた諒に、エリーが声をかけた。
「え？ あ、うん。とても嬉しい、ありがとう」
答えながらも手はマフラーを触っている。
「よかった」
エリーの笑顔に、ついさっきまで心の奥にあった黒い影は消え失せてしまった。
彼女の行動一つで、こうも自分の心が動いてしまう。そんな自分に驚きながらも、諒は嬉しそうに笑っていた。
「ありがとう」
諒はもう一度、そう言った。
そして、コートのポケットに入れていた小さな箱に触れる。
箱の中身は、天使の羽をかたどった小さなペンダント。
見た瞬間、エリーに似合うと思った。
「あのさ...俺もあるんだ。渡したい物」
恋人たちのクリスマスはまだ始まったばかりだった――――