九峪×清瑞。不安。
秋も深まった十月の初め。耶麻台国解放軍の拠点、縞原城。
「はぁ......」
九峪は自室で窓の外を眺めながら、ため息を零した。
「九峪」
「清瑞か...」
部屋に入ってきた清瑞に一度は視線を向けるが、すぐにまた窓の外へ視線を移す。
「？ 九峪、どうしたんだ？」
「別に。何でもないよ」
清瑞は九峪の様子に眉を顰める。どう見ても、いつもと様子が違う。
「いつも馬鹿みたいに元気なくせに。今日は嫌に大人しいじゃないか」
「悪かったな...」
力無い返事に清瑞はますます確信を強くした。
「おい、本当にどうしたのだ？」
「だから、何でもないって。ちょっと疲れてるだけだよ」
九峪は微苦笑を浮かべて振り返る。だから、清瑞もその時はこれ以上何も言わなかった。
「帰りてぇ......」
すっかり高くなった空を見上げ、九峪は窓枠と仲良くなっていた。
次の日。九峪は気分転換に出かける事にした。
「もう大丈夫なのか？」
その彼に当然の様に護衛の為に清瑞がついてきていた。
「まぁ...、うん」
あまり元気ではない。清瑞はこっそりとため息を零す。
「なぁ、清瑞」
「なんだ？」
「何時になったら耶牟原城まで辿りつけるかな？ 何時になったら俺は元の世界へ還れるんだろう？」
「それは......」
清瑞は言葉に詰まる。
「俺の努力次第かな？ だったら、まだまだ先は長いな、きっと......」
空を見上げて九峪は自嘲気味に笑う。
「お前はよくやっている」
思わず清瑞は言っていた。
「そうか？」
「ああ。思ったより、な」
こう付け加える辺りが、まだまだ素直ではないのだが。
「ああ、早く還りてぇ......」
「そんなに良いところなのか？」
「そうだなぁ...。まぁ、あんまり良い場所とはいえないかもしれないけど。家族や友達がいるし、それに日魅子もいるからな」
「火魅子？ ...九峪の世界にも火魅子様がいるのか？」
「あ、いや。俺の幼なじみだよ」
九峪は懐かしそうに話す。
「小さい頃からずっと一緒でさ。昔は色々と悪い事をしたもんだ」
「...今と同じか。進歩のない奴だ」
清瑞はわざとらしくため息を吐いた。
「悪かったな。進歩がなくて」
そう答えた九峪だが、その表情は明るい。
「ふん......」
「何、笑ってんだよ」
九峪は微かに笑った清瑞に首を傾げる。
「別に何でもない。気にするな」
（おかしなものだ、この私が。こいつが笑ったくらいで......）
清瑞は九峪には見えない様にもう一度微笑んでいた。
「さ、帰るぞ」
「もう？ 折角、こんな処まで来たのに......」
九峪は辺りの景色を見回して名残惜しそうにしたが、ため息を零しつつ立ち上がる。
「早いところ、耶麻台国を復興して私のお役目を終わらせてもらわないとな」
「はいはい。でも......」
「でも？ なんだ？」
「......いや、何でも。帰りに飯でも食って帰ろうぜ、清瑞」
（ここにいてもいいかな？ なんて思ってきてるなんて言えるかよ）
「おい、九峪」
「別に何でもない。気にするな」
九峪はここぞとばかりに先程の清瑞の口調をまねて答える。ただ、口元にはニンマリと形容するのが適切な笑みが浮かんでいたが。
「ぐ......」
「へへん。知りたかったら、先に自分のを言うんだな！」
「誰がお前なんぞに言うか！」
「あー！ お前、神の遣いに向かってなんぞとはなんだ！ なんぞとは！」
「じゃあ、お前ごときだ！」
「もっと悪いわ！」
......この二人が素直になれるのは、随分と先の事になりそうである。